Los experimentos fueron realizados con suero humano. Encontraron una proteína presente en el VIH-1 (el antígeno p24), en concentraciones 100.000 veces inferiores que los sistemas vigentes, que detectan el virus tres o cuatro semanas después del contagio.

El biosensor combina estructuras micromecánicas de silicio con nanopartículas de oro, que funcionan con anticuerpos específicos al p24. El suero es incubado sobre ese sensor durante una hora y, al final del ensayo, los antígenos de HIV-1 -si los hubiera- se quedan atrapados entre las partículas de oro y el silicio.

Los científicos explicaron que el silicio permite desarrollar tecnologías baratas, lo que posibilita la producción en gran escala y bajo coste del biosensor. "Es una tecnología con potencial para ser llevada a países en desarrollo", afirmó Kosaka.

Al día de hoy, el sensor se aplica en la detección precoz de algunos tipos de cáncer, como el de próstata. Se utiliza el mismo chip, es decir, la parte física, y se incuban en él soluciones específicas para detectar los biomarcadores que indican la presencia de células cancerígenas. Kosaka ya había desarrollado un sensor similar en 2015 para detectar tumores y enfermedades, como la hepatitis, antes de que surgieran los primeros síntomas.

"El uso de los biosensores no tiene limitaciones", sostuvo Tamayo, quien cree que esa tecnología podría fusionarse con los teléfonos móviles para simplificar los diagnósticos.

Los investigadores ya empezaron los trámites para que el chip llegue a los hospitales y laboratorios de distintos países en los próximos años.